Адвокатура имеет давнюю и славную историю. Первые адвокаты (от лат. «advocare» - приходящий на помощь) появились в античном мире – Древней Греции (Афины) и Древнем Риме. Именно там возникло гражданское общество, а обычаи сменило право (в Древних Афинах – законы Солона, в Древнем Риме – Законы XII Таблиц), ставшие основой для разрешения споров между свободными жителями страны, отстаивающими свои частные интересы, перед независимым судом. В Древней Греции помощь адвокатов свободным гражданам Афин выражалась в составлении речей для суда (логография), либо также в устных выступлениях с ними в судебном процессе (ораторство). Исторические памятники донесли до нас высокие образцы красноречия ораторов Древней Греции: Демосфена, Лисия, Эсхина.
Адвокатура Древнего Рима уже может рассматриваться как прообраз современной адвокатуры. Римские адвокаты были доступны для населения; когда они прогуливались на площади, всякий мог подойти к ним и посоветоваться. Каждый год в Риме избиралось десять адвокатов для защиты бедных против богатых как в уголовных, так и в гражданских делах. Адвокатская деятельность считалась высоко престижной. Многие выдающиеся римляне начинали свою публичную карьеру с адвокатуры: участием в судебных процессах отмечены Цезарь, Гортензий, Красс, Помпей. Сенатор Цицерон стал символом судебного красноречия. Как и занятия философией, науками и искусством, адвокатская деятельность не считалась в рабовладельческом Риме работой, т.е. трудом, доставлявшим средства к жизни. Адвокатам платили почестями, а не деньгами. Отсюда произошло название вознаграждения, которое впоследствии стало выплачиваться адвокатам – гонорар (почетная награда).
По мере постепенного изживания рабства, адвокатская деятельность превращалась в оплачиваемую профессию: римские императоры своими эдиктами все более подробно ее регулировали, устанавливая, в частности, в качестве обязательного условия профессиональной правовой помощи обучение в юридических школах. Адвокаты начинают именоваться сословием.
После окончательного падения Римской империи в конце V века развитие адвокатуры надолго приостанавливается. В средние века её сменило семейное представительство, состоящее в том, что глава семьи (патер) защищал перед судом феодала интересы каждого её члена.
Возрождение адвокатуры началось с XIII-XIV в.в. во Франции и Англии. Адвокатура Франции прославилась, с одной стороны, огромными заслугами в объединении страны на основе единого права для всех, с другой – борьбой за независимость от государственной власти. Французские и английские адвокаты постепенно образуют особое сословие, объединяются в коллегии и инны. Такая организация адвокатуры сохранилась и по сей день. Адвокатура Франции и Англии традиционно пользуется большим уважением в государстве и обществе. Многие адвокаты занимали видные государственные посты, включая должности канцлеров и президентов во Франции (Лолиталь, Мариньяк, Сегье, Тьер, Греви), лордов-канцлеров в Англии (Томас Мор и Фрэнсис Бэкон).
В России профессиональная адвокатура появилась значительно позже. Российские самодержцы, от Петра Великого до Николая I были ее решительными противниками. В течение длительного времени юридические услуги населению оказывались на крайне низком уровне так называемыми ходатаями и стряпчими, представлявшими аморфную группу лиц с сомнительной репутацией без соответствующего специального обучения и организации.
Решительный шаг к созданию профессиональной адвокатуры был сделан в 1864 г. Судебными Уставами царя-освободителя Александра II. Адвокатура в России учреждалась как независимое сословие присяжных поверенных по образцу французского барро (коллегии). Вступить в сословие можно было при наличии следующих условий: достижение 25-летнего возраста, подданство Российской империи, высшее юридическое образование, работа по юридической специальности либо помощником присяжного поверенного сроком не менее 5 лет, принесение присяги. Присяжные поверенные были приписаны к определенному судебному округу. При нахождении в округе более 20 присяжных поверенных они были вправе создать свой сословный орган – совет. Первоначально советы появились в Санкт-Петербурге, Москве и Харькове, впоследствии – еще в 5 городах. Российская адвокатура выдвинула из своих рядов многих выдающихся судебных ораторов. Имена П.А. Александрова, С.А. Андреевского, К.К. Арсеньева, В.И. Жуковского, Н.П. Карабчевского, Ф.Н. Плевако, В.Д. Спасовича, кн. А.И. Урусова гремели по всей стране. Была создана и развита новая национальная школа судебного красноречия, чуждая внешних эффектов, напыщенной театральности, основанная на простоте, правдивости, искренности и личной скромности. Советы присяжных поверенных формировали профессиональные стандарты и этические нормы поведения адвокатов, контролировали их соблюдение.
Большевики, пришедшие к власти в результате Октябрьского переворота 1917 года, уничтожили профессиональную адвокатуру, но в 1922 г. с введением НЭПа были вынуждены ее воссоздать в форме коллегий защитников. Организация советской адвокатуры формально во многом совпадала с организацией присяжной адвокатуры, но на деле она находилась под мощным партийно-государственным прессом. Однако достичь полной советизации адвокатуры, ее коренного разрыва с дореволюционными традициями большевистской власти не удалось. Верность этим традициям продемонстрировали адвокаты Ф.В. Калистратова, Д.И. Каминская, Б.А. Золотухин, С.Л. Ария при защите диссидентов-правозащитников на политических процессах 60-х – 70-х г.г.
Последним нормативным актом, на основе которого действовала советская адвокатура, было Положение об адвокатуре РСФСР 1980 г. Оно безнадежно устарело уже к началу 90-х годов, но формально продолжало действовать до принятия в 2002 г. ныне действующего закона «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в Российской Федерации».